1927年4月12日和7月15日，蔣介石、汪精衛(wèi)先后在南京和武漢發(fā)動“清共”行動后，中共中央在漢口召開了臨時政治局常委會議，決定利用共產(chǎn)黨掌握和影響下的國民革命軍在南昌舉行武裝起義，并指派周恩來為起義領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)前敵委員會書記。

　　7月27日，周恩來在南昌召開了有朱德、劉伯承、惲代英、彭湃、葉挺、聶榮臻以及江西黨組織負責人參加的重要會議，成立了以劉伯承為參謀團長，周恩來、葉挺、賀龍為委員的參謀團，下設(shè)起義軍總指揮部，由賀龍任總指揮，葉挺任前敵總指揮。

　　8月1日凌晨2時，周恩來、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等各指揮的各個起義軍向駐守南昌的國民黨軍隊發(fā)動進攻，經(jīng)過四個多小時的激戰(zhàn)，殲敵三千余人，繳獲槍支五千余支，子彈百萬余發(fā)，大炮數(shù)門，占領(lǐng)了南昌城。當天上午，在南昌舉行了共產(chǎn)黨中央委員、各省區(qū)特別市和海外各黨部代表聯(lián)席會議，通過了《中央委員宣言》，成立了由宋慶齡、周恩來、賀龍、葉挺、朱德等25人組成的中國共產(chǎn)黨革命委員會，通過了《八一起義宣言》等文件，提出了“打倒帝國主義”、“打倒新舊軍閥”、“實行耕者有其田”等革命口號和政綱。同時對起義部隊進行了整編，仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，以賀龍兼代總指揮。因敵以重兵進攻南昌，中共前委決定根據(jù)中共中央的預(yù)定計劃，起義部隊于8月3日至6日先后撤離南昌，揮師南下，取道臨川、宜黃、廣昌，直奔廣東潮汕地區(qū)。

　　起義部隊在江西瑞金、會昌打垮了國民黨反動軍隊的堵截，然后經(jīng)過福建的長汀、上杭和廣東的大浦，于9月下旬占領(lǐng)了潮州、汕頭，主力部隊經(jīng)揭陽向湯坑西進。10月初，西進部隊和留守潮汕的部隊遭到優(yōu)勢敵軍的圍攻，起義部隊大部分被打散，一部分突圍到了海陸豐，與當?shù)氐霓r(nóng)民武裝會合；另一部分由朱德、陳毅率領(lǐng)經(jīng)贛南、粵北轉(zhuǎn)入湘南，開展游擊戰(zhàn)爭。1928年1月在湘南地方黨組織和農(nóng)民武裝的配合下，在宜章舉行了“年關(guān)起義”。由于遭到優(yōu)勢敵軍的“協(xié)剿”，起義部隊和農(nóng)民武裝撤出湘南，于同年4月到達井岡山與毛澤東率領(lǐng)的部隊勝利會師，組成中國工農(nóng)革命軍第四軍，后改稱工農(nóng)紅軍第四軍。

　　起義成功后，中共前委按照中共中央關(guān)于這次起義仍用國民黨左派名義號召革命的指示精神，發(fā)表了國民黨左派《中央委員宣言》，揭露蔣介石、汪精衛(wèi)背叛革命的種種罪行，表達了擁護孫中山“三大政策”和繼續(xù)反對帝國主義、封建軍閥的斗爭決心。8月1日上午，召開了有國民黨中央委員、各省區(qū)特別市和海外黨部代表參加的聯(lián)席會議，成立了中國國民黨革命委員會，推舉鄧演達、宋慶齡、何香凝、譚平山、吳玉章、賀龍、林祖涵（伯渠)、葉挺、周恩來、張國燾、李立三、惲代英、徐特立、彭湃、郭沫若等25人為委員。革命委員會任命吳玉章為秘書長，任命周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等組成參謀團，作為軍事指揮機關(guān)，劉伯承為參謀團參謀長，郭沫若為總政治部主任，并決定起義軍仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，賀龍兼代方面軍總指揮，葉挺兼代方面軍前敵總指揮。所屬第11軍(轄第24.第25.第10師)，葉挺任軍長、聶榮臻任黨代表；第20軍(轄第1.第2師)，賀龍任軍長、廖乾吾任黨代表；第9軍，朱德任副軍長、朱克靖任黨代表。全軍共2萬余人。8月2日，南昌市各界群眾數(shù)萬人集會，慶祝南昌起義的偉大勝利和革命委員會的成立。會后各界青年踴躍參軍，僅報名的學(xué)生就有數(shù)百人。

　　南昌起義后，汪精衛(wèi)急令張發(fā)奎、朱培德等部向南昌進攻。中共前委按照中共中央原定計劃，決定率起義軍向廣東進軍，計劃以廣東為基地再次組織北伐。8月3日至6日，起義軍分批撤出南昌，沿撫河南下。起義軍進至進賢縣時，第10師師長蔡廷鍇驅(qū)逐在該師工作的共產(chǎn)黨員，率部折向贛東北，脫離起義軍。由于起義軍撤離南昌比較倉促，部隊未經(jīng)整頓，加上酷暑遠征，部隊減員較多，7日到達臨川時，總兵力約1．3萬人。8月下旬，起義軍在瑞金、會昌地區(qū)擊破國民黨軍錢大鈞、黃紹竑等部的攔阻，殲敵6000人，繳獲槍2500余支（挺）。起義軍傷亡近2000人。

　　會昌戰(zhàn)斗后，起義軍陸續(xù)折返瑞金，改道東進，經(jīng)福建省長汀、上杭，沿汀江、韓江南下。9月22日，第11軍第25師占領(lǐng)廣東省大埔縣三河壩，主力繼續(xù)南進，于23日占領(lǐng)潮安（今潮州）、汕頭。在此期間，駐廣東的國民黨軍第8路軍總指揮李濟深令錢大鈞殘部牽制第25師，令黃紹竑部經(jīng)豐順進攻潮安，令陳濟棠、薛岳部3個師1．5萬余人組成東路軍，由河源東進，尋起義軍主力決戰(zhàn)。 根據(jù)上述情況，中共前委決定，第20軍新建的第3師隨革命委員會駐守潮汕地區(qū)，集中主力6500余人迎擊東進之敵。9月28日，起義軍主力在揭陽縣山湖(玉湖)附近地區(qū)同東路軍遭遇，將其擊潰，繼向湯坑（今豐順市）推進，在汾水村地區(qū)與敵再次激戰(zhàn)，至30日，起義軍傷亡2000余人，無力再戰(zhàn)，遂向揭陽撤退。是日晚，黃紹竑部攻占潮安。10月3日，起義軍主力在流沙(今普寧市)與由潮汕撤出的革命委員會會合，繼續(xù)向海豐、陸豐地區(qū)撤退，在經(jīng)過流沙西南鐘潭村附近的蓮花山時，再次遭到東路軍的截擊，激戰(zhàn)不勝，部隊大部潰散。革命委員會和起義軍領(lǐng)導(dǎo)人分散轉(zhuǎn)移，余部1300余人進入海陸豐地區(qū)。駐守三河壩的第25師，在給錢大鈞部以重大殺傷后，向潮安轉(zhuǎn)移，10月5日在饒平縣境同由潮汕撤出的第3師一部會合。此后，這兩支部隊在朱德、陳毅率領(lǐng)下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)閩粵贛湘邊，最后保存起義軍約800人，參加了湘南起義，并于1928年4月到達井岡山革命根據(jù)地同毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的湘贛邊界秋收起義部隊會合。