兒童時期是指一個人從出生(新生兒)到成熟(青年初期)個時期而言，是一個人心理的發(fā)生和形成的時期。

　　兒童時期具有自己的特點。

　　第一，兒童跟動物不同。他一開始就生活在特定的社會環(huán)境中，并向著人類社會成員的方向發(fā)展。兒童從出生的時候起，就過著社會生活，在成人長期撫養(yǎng)和教育下，通過跟成人的交際，通過有系統(tǒng)的學習，去掌握人類已有的社會經(jīng)驗。隨著兒童的日益成長，他就不但能適應社會生活，而且也能改造社會生活，這樣，他就成為一個獨立的社會成員。

　　第二，兒童也不完全跟成人一樣。當然，從人的社會性來說，兒童跟成人是基本相同的，但從發(fā)展的水平來說，他們之間卻存在很大差別。例如，兒童的腦的結構和機能還是不成熟的，兒童的思維不完全等同于成人的思維，兒童的勞動能力也不跟成人完全一樣。

　　兒童時期是一個從不成熟到成熟、從不定型到定型的成長發(fā)育的時期，是一個生長特別旺盛的時期，是長身體、長知識的時期，是可塑性最大的時期，因而也是受教育的最好時期。

　　首先，關于心理的實質(zhì)問題，主要是普通心理學的課題。普通心理學指出：心理是腦的機能，是客觀現(xiàn)實的反映。

　　(1)心理是客觀現(xiàn)實的反映。這就是說，心理是由客觀現(xiàn)實決定的。客觀存在是第一性的，而心理、意識是第二性的。

　　(2)作為客觀現(xiàn)實反映的心理，是通過腦的活動實現(xiàn)的。腦是心理的器官，心理是腦的機能。

　　(3)心理的反映不是像鏡子般機械的反映，而是一種能動的反映。人的反映活動是在人的社會實踐中、在人的言語參與下進行的，因此，人的心理、意識具有社會性和自覺能動性。

　　(4)心理、意識雖是第二性的東西，是一種反映，但它不是毫無作用的副現(xiàn)象。它一旦形成之后，就能在人的活動中起調(diào)節(jié)作用、定向作用。這就是說，人的心理在實踐中產(chǎn)生，同時又能反作用于實踐。

　　其次，關于心理發(fā)展的問題，在心理科學中，一般是從兩個方面加以研究的。

　　(1)心理的種系發(fā)展。所謂心理的種系發(fā)展是指從動物到人類的演化過程中心理發(fā)生發(fā)展的歷史。

　　心理這一反映形式是在動物出現(xiàn)以后才開始產(chǎn)生的，是跟神經(jīng)系統(tǒng)特別是腦相聯(lián)系的。

　　動物心理發(fā)展史是人類心理發(fā)展的前史。它研究從低級動物到類人猿為止心理是怎樣發(fā)生的，又是怎樣在適應自然的情況下逐步從低級形態(tài)(受刺激性)向高級形態(tài)(思維的萌芽)發(fā)展的。

　　人類心理發(fā)展史則是研究人的心理、意識發(fā)生發(fā)展的歷史。人類的心理是由動物心理發(fā)展準備起來的，是跟動物心理有聯(lián)系的，但同時又有本質(zhì)的區(qū)別。人的心理、意識是人類祖先在勞動過程中、在言語的參與下逐漸形成和發(fā)展起來的。

　　因此，人的心理、意識不但能適應現(xiàn)實，而且能變革現(xiàn)實。

　　(2)心理的個體發(fā)展。所謂心理的個體發(fā)展，是指人的個體從出生到成熟到衰老的過程中心理發(fā)生發(fā)展的歷史。

　　一個人出生的時候是否具有心理?他的心理是怎樣產(chǎn)生的?在人的發(fā)展的各個年齡階段(兒童、少年、青年、成年、老年)中，心理又是怎樣發(fā)展變化的?它是按著什么規(guī)律發(fā)展變化的?這些發(fā)展變化在人的生活和教育上具有怎樣的意義?……所有這些，都是研究個體心理發(fā)展史必須闡明的問題。

　　在個體心理發(fā)展的研究中，人的兒童時期(包括少年期和青年初期)的心理發(fā)展是被研究得較多的部分，這個部分，就組成兒童心理學這門科學的主要內(nèi)容。

　　兒童心理學在兒童心理發(fā)展的基本規(guī)律上，涉及如下的一些理論問題。

　　第一，關于遺傳、環(huán)境和教育在兒童心理發(fā)展上的作用問題。在兒童心理發(fā)展上起決定作用的不是先天遺傳，遺傳只給兒童心理發(fā)展提供自然前提，但不能決定兒童心理的發(fā)展。在兒童心理發(fā)展上起決定作用的是環(huán)境和教育，而教育則起著主導作用。