杜預是曹魏尚書仆射杜畿的孫子，幽州刺史杜恕的兒子。杜預學問廣博，通曉歷代興亡成敗的道理。最初，杜預的父親杜恕與司馬懿不和，結果被關在監(jiān)牢中死去，杜預很長時間不能釋懷。 司馬懿、司馬師死后，司馬昭繼承父兄的位子，杜預娶了司馬昭的妹妹高陸公主為妻，被任為尚書郎，繼承其祖父的爵位豐樂亭侯。在職四年后，進入司馬昭的相府中擔任軍事幕僚，參與了曹魏滅蜀的軍事行動，因功增加封邑一千一百五十戶。曾經做過鎮(zhèn)南大將軍、荊州總督等高官。他做鎮(zhèn)南大將軍的時候，曾帶兵攻打吳國，不到十天就占領了吳國的許多重要城池。他覺得吳國軍隊的戰(zhàn)斗力很差，就率兵趁勝追擊。正在此時，有人認為吳國實力雄厚，就出來勸阻他：“吳國建國多年了，國力積蓄得很厚實，不可能一下子就被打跨�，F(xiàn)在又是夏季，天氣炎熱，我們晉國的士兵從小就生活在北方，對南方的氣候條件很不適應，與他們作戰(zhàn)對我們很不利。我勸你還是趁早收兵，等夏天過去天氣涼爽后，再考慮攻打吳國吧。” 杜預聽他說完后，考慮了一會兒，說現(xiàn)在我軍連勝數(shù)仗，士氣非常旺盛。而吳國則連敗數(shù)仗，軍隊的士氣非常低落。我們這種士氣旺盛的軍隊，去打敗那些士氣低落的軍隊，其形勢就如同用鋒利的刀子劈竹子一樣，只要把竹子的前幾節(jié)劈開了，后面的幾節(jié)，將刀放在竹子中，就會一下子破開。我們只要乘勝追擊，一定會擴大戰(zhàn)果，徹底打跨吳國。 于是，杜預就帶領晉軍大舉進攻，結果真如他所說，很快就把吳國滅掉了，從而實現(xiàn)了全國的統(tǒng)一。杜預還朝，被封為當陽縣侯，封邑增加到九千六百戶。武帝仍命杜預鎮(zhèn)守江南，杜預在這里興修水利，興辦學校，造福一方，百姓親切地稱他為“杜父”。