在美國，人們對孩子在入校前以及在校外所得到的看護(hù)與教育提出了越來越高的要求，他們希望孩子在學(xué)齡前以及放學(xué)后能得到周全的照顧與完善的教育。提出上述的要求出于兩個因素：其一，幼兒母親的就業(yè)率在九十年代里逐步提高；其二，近來的研究表明，孩子在學(xué)齡前以及在校外所得到的教育對其成長和學(xué)習(xí)起著相當(dāng)重要的作用。

家庭為孩子的教育和照管作出各種安排。然而，在各種可供選擇的服務(wù)面前，人們很難進(jìn)行選擇。美國家庭通常把孩子托管給看護(hù)人（保姆，奶媽，兒童之家，兒童中心），這樣，在自己上班或無暇顧及孩子的時候會有人幫著照看孩子。另一方面，無論家庭中是否有全職媽媽，父母們通常都會在孩子處于3-4歲時參與到他們的早期教育活動中來（幼兒園，托兒所，公立學(xué)校，或兒童成長計(jì)劃例如“從頭開始”），幫助他們做好上學(xué)的準(zhǔn)備。

過去，照顧幼兒和早期教育是分開的兩個體系，然而現(xiàn)在，幼兒機(jī)構(gòu)越來越傾向于把這兩者結(jié)合在一起，不加區(qū)分。比如，許多州規(guī)定，兒童中心必須遵循與幼兒園同樣的體制。公立學(xué)校和兒童服務(wù)部門為入幼兒園前的兒童提供各種服務(wù)，資金由州教育部門撥出。全國的“從頭開始”計(jì)劃深入到各個獲得許可證的兒童中心；兒童家庭服務(wù)提供者亦為孩子策劃了一些早期教育活動。

出于復(fù)雜國情，美國州政府和地方政府制定了各項(xiàng)政策，例如許可證標(biāo)準(zhǔn)，活動規(guī)范，兒童補(bǔ)助金等級，投資標(biāo)準(zhǔn)等。各項(xiàng)制度日臻完善。